F4U Corsair Okinawa felett, 2. rész

Corsair Navy-312 "Chess" jellegzetes sakktáblával erre a századra a motorburkolaton és a kormányon; Kadena, 1945. április

Az amerikai leszállási hadművelet Okinawán 1. április 1945-jén kezdődött, a Task Force 58 repülőgép-hordozók fedezete alatt. Bár a következő két hónapban hordozó alapú repülőgépek is részt vettek a szigetért vívott harcokban, a szárazföldi erők támogatása, ill. az inváziós flotta lefedése fokozatosan átkerült az elfoglalt repülőtereken állomásozó corsair tengerészgyalogságokhoz.

A hadműveleti terv azt feltételezte, hogy a 58. taktikai repülés a lehető leghamarabb felszabadítja az 10-as munkacsoport repülőgép-hordozóit. Ez a rögtönzött alakulat 12 Corsair osztagból és három F6F-5N Hellcat éjszakai vadászrepülő osztagból állt a 2. tengerészgyalogos szárnyhoz (MAW, Marine Aircraft Wing) és az USAAF 301. vadászrepülőszárnyhoz tartozó négy tengerészgyalogsági csoport (MAG) részeként. három P-47N Thunderbolt vadászszázadból.

Április debütálás

Az első Corsairs (összesen 94 repülőgép) április 7-én érkezett meg Okinawára. Három osztaghoz - Navy-224, -311 és -411 - tartoztak MAG-31-be csoportosítva, amelyek korábban részt vettek a Marshall-szigeteki hadjáratban. A VMF-224-et az F4U-1D változattal szerelték fel, míg a VMF-311 és -441 az F4U-1C-t, a hat darab 20 mm-es géppuska helyett négy 12,7 mm-es ágyúval felfegyverzett változatot. A USS Breton és a Sitkoh Bay kísérőrepülőgép-hordozókról kilökött MAG-31-es századok a leszállás első napján elfogott sziget nyugati partján fekvő Yontan repülőtéren landoltak.

A Corsair érkezése egybeesett az első hatalmas kamikaze támadással (Kikusui 1) az amerikai inváziós flotta ellen. Több VMF-311-es pilóta elfogott egyetlen Frances P1Y bombázót, amint az megpróbált becsapódni a Sitko-öbölbe. Lelőtték a kapitány koncertjén. Ralph McCormick és hadnagy. A kamikaze John Doherty a repülőgép-hordozó oldalától néhány méterre esett a vízbe. Másnap reggel a MAG-31 Corsairs elkezdte járőrözni a flotta horgonyzóhelyein és radarmegfigyelő rombolóin.

Április 9-én egy esős reggelen a Corsairy MAG-33-asok (VMF-312, -322 és -323) kirepültek a USS Hollandia és a White Plains kísérőszállítók közül, és megérkeztek a közeli Cadena repülőtérre. Mindhárom MAG-33 osztag számára az okinavai csata debütált a harcban, bár közel két évvel korábban alakultak, és azóta is arra vártak, hogy akcióba léphessenek. A VMF-322 az F4U-1D-ről érkezett, a másik két század pedig FG-1D-vel (a Goodyear Aviation Works által gyártott licencelt változat) volt felszerelve.

A VMF-322 első veszteségét hat nappal korábban szenvedte el, amikor a század személyi állományát és felszerelését szállító LST-599-es leszállóhajót több Ki-61 Tony támadta meg a 105. Sentai Formosáról érkezve. Az egyik bombavadász a hajó fedélzetére csapódott, és súlyosan megrongálta azt; a VMF-322 összes felszerelése elveszett, a század kilenc tagja megsérült.

A Yontan és Kadena repülőterek a leszálló strandok közvetlen közelében voltak, ahová a harcoló egységeket ellátták. Ez komoly problémát okozott, mivel a légitámadások ellen védekező hajók gyakran füsthálót hoztak létre, amelyet a szél a kifutópályák fölé fújt. Emiatt április 9-én Yeontannál három Corsei lezuhant leszállás közben (egy pilóta meghalt), egy másik pedig a parton landolt. A helyzetet rontotta, hogy amikor a légelhárító tüzérség tüzet nyitott, repeszdarabok hullottak mindkét repülőtérre, aminek következtében a tengerészgyalogos osztagok személyzete megsérült, sőt meghalt. Ezenkívül a kadena repülőteret körülbelül két hétig a hegyekben elrejtett 150 mm-es japán ágyúk tüzték ki.

Április 12-én, amikor az időjárás javult, a Birodalmi Haditengerészet és a hadsereg repülése megindította a második hatalmas kamikaze támadást (Kikusui 2). Hajnalban japán vadászgépek bombázták a kadena repülőteret, megpróbálva "leszállni" az ellenséget. Albert Wells hadnagy felidézte a VMF-323 Rattlesnakes első győzelmét, amelyet az okinavai csata legsikeresebb tengerészgyalogos osztagának szántak (az egyetlen, amely több mint 100 győzelmet aratott): Ültünk a taxikban, és vártuk, hogy valaki eldöntse, mit csinálunk. A gép szárnyán álló földi szolgálat vezetőjével beszélgettem, amikor hirtelen azt láttuk, hogy egy sor nyomkövető csapódott a kifutópályára. Beindítottuk a motorokat, de előtte akkora eső esett, hogy szinte mindenki azonnal elakadt a sárban. Néhányan a földet értek propellereinkkel, és megpróbáltunk elmenekülni. Nehezebb pályán álltam, így mindenki elé lőttem, pedig a második szakaszban csak hatodikként kellett volna indulnom. Most fogalmam sem volt, mit tegyek. Egyedül voltam a kifutón keletről nyugatra. Csak az égbolt szürkült. Láttam, hogy a gép észak felől csúszik, és nekiütközött a repülőtéri irányítótoronynak. Dühös voltam, mert tudtam, hogy most megölt néhányunkat, akik bent voltunk.