Grumman F-14 Bombcat 2. rész
1994 novemberében Richard Allen admirális, az Atlanti Flotta Légierejének parancsnoka engedélyt adott az F-14 Tomcat LANTIRN navigációs és irányító rendszerével való kísérletezés folytatására.
Az 90-es évek elején Grumman megpróbálta meggyőzni az amerikai haditengerészetet, hogy alakítsák át az F-14D-t precíziós fegyverek szállítására. A Block 1 Strike korszerűsítése különösen új fedélzeti számítógépek és szoftverek telepítését jelentette. A program költségét 1,6 milliárd dollárra becsülték, ami elfogadhatatlan volt a flotta számára. Az amerikai haditengerészet mindössze 300 millió dollárt volt hajlandó kiosztani a GPS-vezérelt JDAM bombák integrálására. Ez a program azonban még gyerekcipőben járt.
1994 elején Martin Marietta elkezdte kutatni az F-14-es vadászgépek LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night) navigációs és irányító rendszerével való felszerelésének lehetőségét. A rendszer két blokkból állt: AN / AAQ-13 navigációs és AN / AAQ-14 útmutatásból. A célzópatronnak az volt a feladata, hogy lézersugárral megvilágítsa a célpontot. F-15E Strike Eagle vadászbombázókhoz és F-16 vadászgépekhez tervezték. LANTIRN tűzkeresztséget kapott a Sivatagi vihar hadművelet során, ahol kiváló osztályzatokat kapott. Az ára miatt az F-14-hez csak az AN/AAQ-14 célzópatront kínálták. Nem hivatalos program indult, amely Martin Marietta mérnökeinek találékonyságának és a haditengerészeti tisztek bevonásának köszönhetően önellátó csapásmérő platformmá alakította a Tomcatot.
1994 novemberében az Atlanti Flotta légierejének parancsnoka, Richard Allen admirális engedélyt adott a LANTIRN rendszerrel végzett kísérlet folytatására. A projekthez nyújtott támogatása kulcsfontosságú volt. A legnagyobb probléma azonban a konténer és a vadászgép integrálása volt. Ezt úgy kellett megtenni, hogy a repüléselektronika és a fedélzeti radar költséges módosításai ne legyenek szükségesek. A nagyobb módosítások nagyobb költségekkel jártak volna, amibe a haditengerészet határozottan nem egyezne bele. A LANTIRN futballlabda csak a MIL-STD-1553 digitális adatbuszon keresztül csatlakozott a vadászgép fedélzeti rendszereihez. Ilyen síneket használtak az F-14D-n, de nem az F-14A-n és az F-14B-n. Így az AN / AWG-9 analóg radar és az AN / AWG-15 tűzvezérlő rendszer nem "látta" a LANTIRN tartályt. Szerencsére a Firchild akkoriban egy speciális adaptert kínált, amely lehetővé tette a digitális és analóg rendszerek csatlakoztatását digitális adatbusz nélkül.
Martin Marietta saját költségén dolgozott ki egy tervet, amelyet 1995 elején bemutattak az amerikai haditengerészetnek. A demonstráció eredménye annyira meggyőző volt, hogy 1995 őszén a haditengerészet úgy döntött, hogy elindít egy korlátozott bizonyítási programot. A programnak sok ellenfele volt a haditengerészeti parancsnokságban, akik azzal érveltek, hogy jobb Hornet flottába fektetni, mint F-14-esekbe, amelyeket hamarosan úgyis kivonnak. A döntő tényező valószínűleg az volt, hogy Martin Marietta fedezte a tárolótartályok integrálásával kapcsolatos költségek jelentős részét.
Egy F-14 Tomcat két CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) kazettás bombával felfegyverkezve, amelyeket könnyű bombapáncélzat elleni küzdelemre terveztek.
A munka két irányban zajlott, és magában foglalta magának a konténernek és a vadászgépnek a finomítását is. Az AN/AAQ-14 szabványos konténer saját GPS rendszerrel és ún. A Litton inerciamérő egység (IMU) a fejlesztés alatt álló AIM-120 AMRAAM és AIM-9X levegő-levegő rakétákból származik. Mindkét rendszer csatlakozhatott az F-14 inerciális navigációs rendszerhez. Ez lehetővé tette a pontos célzást egy olyan modullal, amely az összes ballisztikai adatot betáplálta a vadászgépbe. Sőt, a tálcának a repülőgép tűzvezérlő rendszerével való összekapcsolása a fedélzeti radar használata nélkül is megvalósítható. A radar „megkerülése” jelentősen leegyszerűsítette az integrációs folyamatot, miközben hatékony és olcsó megoldás maradt. A konténer képes volt minden szükséges számítást elvégezni a fegyverek felszabadításához, amelyeket átvitt az F-14 tűzvezérlő rendszerbe. Viszont ő maga rakott ki minden adatot a harcos fegyvereiből, amelyeket bemásolt a belső adatbázisába. A módosított irányító egység neve AN / AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
A vadászgép módosítása többek között egy kis vezérlőgombbal (joystick) felszerelt bunkervezérlő panel felszerelését is magában foglalta. A bunker panelt a bal oldali panelre szerelték fel a TARPS felderítő bunkerpanel helyére, és gyakorlatilag ez volt az egyetlen szabad hely a hátsó pilótafülkében. Emiatt az F-14 nem tudott egyidejűleg LANTIRN-t és TARPS-t szállítani. Az optoelektronikai fej vezérlésére és a konténer kezelésére szolgáló joystick az A-12 Avenger II támadórepülőgép-építési programjából megmaradt alkatrészkészletből származott. A víztestről készült kép a RIO standján egy kerek TID taktikai adatkijelzőn, az úgynevezett "gömbakváriumon" jeleníthető meg. Az F-14 azonban végül kapott egy új, úgynevezett programozható célinformációs kijelzőt (PTID), 203 x 203 mm-es képernyőmérettel. A PTID-t a kerek TID-kijelző helyére telepítették. A légi radar által általában a TID-hez továbbított adatok „kivetíthetők” a LANTIRN által megjelenített képre. Így a PTID egyszerre jelenítette meg a fedélzeti radar és az irányadó állomás adatait, miközben a két rendszer semmilyen módon nem volt összekapcsolva. Akárcsak a 90-es évek elején, a 203 x 202 mm-es kijelző egyedülálló volt.
Felbontása sokkal jobb képet és használhatóságot biztosított, mint az F-15E Strike Eagle vadászbombázókban található kijelzők. A LANTIRN kép a távirányító függőleges VDI jelzőjére (F-14A esetén) vagy a két MFD valamelyikére (F-14B és D esetén) is vetíthető. A konténer minden munkájáért a RIO volt a felelős, de a bombát "hagyományosan" a pilóta dobta le a joystick gombjának megnyomásával. A LANTIRN konténer felfüggesztéséhez csak egy rögzítési pont van - a 8b. számú - a jobb oldali többfunkciós pilonon. A konténert egy adapterrel szerelték fel, amelyet eredetileg az AGM-88 HARM antiradar rakéták felfüggesztésére szántak.
1995 elején megkezdődött a légtartály tesztprogramja. Ezt hivatalosan "képességdemonstrációnak" nevezték, hogy ne futtassák le a tesztprogram tényleges eljárását, ami túl költséges lett volna. A teszteléshez egy együléses F-103B-t (BuNo 14) tapasztalt legénységgel „kölcsönöztek” a VF-161608-as századtól. Egy megfelelően módosított Tomcat (FLIR CAT néven) 21. március 1995-én hajtotta végre első repülését a LANTIRN-nel. Aztán elkezdődtek a bombatesztek. 3. április 1995-án az észak-karolinai Dare megyei gyakorlótéren az F-14B-k négy LGTR gyakorlóbombát dobtak le – lézervezérelt bombákat szimulálva. Két nappal később két kiképző fegyvertelen GBU-16 (tehetetlenségi) bombát dobtak le. A tartály pontossága megerősítést nyer.
A későbbi teszteket, ezúttal egy éles bombával, a Puerto Rico-i Vieques-i tesztterületen végezték el. A Tomcatet egy pár F/A-18C kísérte, amelyek NITE Hawk egységekkel voltak felszerelve. A Hornet pilótáinak saját podjukkal kellett ellenőrizniük, hogy a LANTIRN tank lézerpontja valóban a célponton van-e, és van-e belőle elegendő "fény" energia. Ráadásul a teszteket videokamerával kellett rögzíteniük. Április 10-én két GBU-16 tehetetlenségi bombát indítottak útnak. Mindketten eltalálták céljukat – régi M48 Patton tankokat. Másnap a legénység két lövéssel négy GBU-16 bombát dobott le. Közülük hárman közvetlenül a célba találtak, a negyedik pedig néhány méterrel a céltól esett el. A NITE Hawk tartályokból végzett mérések azt mutatták, hogy a lézerpont mindig a célponton volt, így azt hitték, hogy a negyedik bomba irányítórendszere meghibásodott. Általában véve a teszteredmények több mint kielégítőnek bizonyultak. Az óceáni bázisra való visszatérés után a teszteredményeket ünnepélyesen bemutatták a parancsnokságnak. Az F-14B FLIR CAT-et a következő hetekben arra használták, hogy megismertető repüléseket hajtsanak végre minden érdeklődő magas rangú parancsnoki tiszt számára.
1995 júniusában a haditengerészet úgy döntött, hogy megvásárolja a LANTIRN tálcákat. 1996 júniusáig Martin Mariettának hat tartályt kellett szállítania, és kilenc Tomcatet kellett volna módosítania. 1995-ben Martin Marietta egyesült a Lockheed Corporation-nel, és létrehozta a Lockheed Martin Consortiumot. A LANTIRN tárolótartály integrációs és tesztelési programja rekordot hozott. A teljes folyamat, a létrehozástól az első kész konténerek haditengerészethez való eljuttatásáig, 223 napon belül lezajlott. 1996 júniusában a VF-103 Squadron volt az első LANTIRN konténerekkel felszerelt Tomcat egység, amely harci repülésre indult a USS Enterprise repülőgép-hordozó fedélzetén. Ez volt az első és egyetlen alkalom, hogy a LANTIRN-nel felszerelt Tomcatok ugyanarról a fedélzetről működtek a Grumman A-6E Intruder bombázók mellett. A következő évben az A-6E-t végül kivonták a szolgálatból. Egy patron ára körülbelül 3 millió dollár volt. Az amerikai haditengerészet összesen 75 tálcát vásárolt. Ez nem volt olyan szám, amely lehetővé tette a konténerek állandó szétosztását az egyes részlegekhez. Minden katonai hadjáratra induló egység 6-8 konténert kapott, a többit a kiképzés során használták fel.
A 90-es évek közepén az A-6E fedélzeti bombázók leszerelésével és az F-14-es LANTIRN konténerekkel való felszerelésének lehetőségével kapcsolatban a haditengerészet korlátozott Tomcat modernizációs programot indított. Az F-14A és F-14B repüléselektronikát kapott, amely közelebb hozza képességeiket a D szabványhoz, többek között: MIL-STD-1553B adatbuszok, továbbfejlesztett AN / AYK-14 fedélzeti számítógépek, továbbfejlesztett AN / AWG-tűzvezérlés 15 rendszer, egy digitális repülésirányító rendszer (DFCS), amely felváltotta az analóg rendszert, és egy AN / ALR-67 RWR sugárzásjelző rendszer.
Bombcat a harcban
A LANTIRN irányító modul bevezetésének köszönhetően az F-14 vadászrepülőgépek valóban többcélú platformokká váltak, amelyek képesek független és pontos támadásokat végrehajtani földi célpontok ellen. A haditengerészet teljes mértékben kihasználta a Bombcats képességeit. 1996-2006-ban minden olyan harci műveletben részt vettek, amelyben amerikai kabinos repülőgépek vettek részt: az iraki Southern Watch hadműveletben, a koszovói Szövetséges Erők hadműveletben, az afganisztáni Enduring Freedom hadműveletben és az iraki „Iraki szabadság” hadműveletben. .
A Southern Watch hadművelet 1992 augusztusában kezdődött. Célja az iraki repülőgépek számára repüléstilalmi övezet létrehozása és ellenőrzése volt. Irak teljes déli részét lefedte - a 32. szélességi körtől délre. 1996 szeptemberében a határt áthelyezték a 33. szélességi körbe. Tizenkét éven keresztül koalíciós repülőgépek járőröztek az övezetben, megzavarva az iraki légi tevékenységet, és fellépve a légvédelmi intézkedések ellen, amelyeket Irak rendszeresen "csempészett" az övezetbe. A kezdeti időszakban a Tomcats fő feladata a védekező vadászjárőrök és felderítő feladatok végrehajtása volt TARPS konténerekkel. Az F-14 legénysége sikeresen alkalmazta a LANTIRN konténereket az iraki légelhárító tüzérség és mobil légvédelmi rakétakilövők mozgásának észlelésére és követésére. Egy tipikus járőrözés 3-4 óráig tartott. Az F-14-es vadászgépek nagy hatótávolsága és tartóssága kétségtelenül előnyt jelentett. Jellemzően kétszer annyi ideig maradhattak járőrözésben, mint a Hornet vadászgépei, akiknek vagy a levegőben kellett plusz üzemanyagot szedniük, vagy egy másik műszak megkönnyebbült.
1998-ban Szaddám Huszein nem hajlandó együttműködni az ENSZ-ellenőrökkel a gyártási helyszínekhez való hozzáférés és a tömegpusztító fegyverek felhalmozása terén, ami válsághoz vezetett. 16. december 1998-án az Egyesült Államok elindította a Desert Fox hadműveletet, amelynek során négy napon belül megsemmisítettek bizonyos stratégiai jelentőségű iraki objektumokat. Az első éjszaka a támadást teljes egészében az amerikai haditengerészet hajtotta végre, amely hordozó alapú repülőgépeket és Tomahawk cirkálórakétákat használt. A USS Enterprise repülőgép-hordozóról üzemelő VF-14 század F-32B-i vettek részt rajta. Mindegyik vadászgép két GBU-16 irányított bombát szállított. A következő három éjszakában a század Bagdad térségében támadott célpontokat. Az F-14B-k GBU-16 és GBU-10 bombákat, sőt GBU-24 nehéz páncéltörő robbanóbombákat is szállítottak. Az Iraki Köztársasági Gárda bázisai és objektumai ellen használták őket.
