USAAF Fighters a Fülöp-szigeteki hadjáratban 1944-1945 2. rész
Leyte felett december 7-én, az amerikaiak Ormoc-öbölben történt partraszállása és a japánok egyidejűleg újabb konvoj odahozására irányuló kísérlete alkalmából lezajlott nagy légi csata Leyte felett átmenetileg kimerítette utóbbi repülőgépeit. A 15 000 fős ormoci helyőrség visszahúzódott a szigettől északra fekvő hegyek közé, de így is valós veszélyt jelentett. 8. december reggelén a XNUMX. FG szárazföldi dandár két tizedesét egy japán járőr megölte, szuronnyal csapták le.
Két nappal később, december 10-én a 348. FG (amelyben az amerikai vadászcsoportokra nem jellemző módon három század helyett négy század volt tartalékban) visszavágót vágott, és 11 veszteség nélkül lőtt le. Az Ormoc-öbölben lévő hídfő feletti nappali járőrözés során ennek az egységnek a pilótái öt Ki-61 Tony vadászgépet és egy A6M Zeke-t, valamint négy Ki-21 Sally bombázót és egy Ki-46 Dinah felderítő bombázót tartóztattak fel. James Curran hadnagy egy négy Thunderboltból álló haderőt vezényelt, amely egy pár Ki-61-essel találkozott. Az ellenség láttán a japán pilóták megpróbáltak távozni - sajnos lefelé, aminek a hatalmas merülési sebességű P-47-tel való találkozás esetén esélye sem volt a sikerre. Curran így emlékezett vissza: „Két másodperces sorozatot lőttem ki. A gépfegyverem tűzkúpja kitépte a motort a foglalatából, teljesen elválasztva a repülőgép többi részétől.
A japán légierő e megnövekedett tevékenysége azzal a kísérlettel függött össze, hogy újabb konvojt küldjenek Leyte-be, TA-9 néven, amely ugyanazon a napon délután hagyta el Manilát. Tartalmazta a Mino Maru, Sorachi Maru és Tasmania Maru teherszállító hajókat 4000 gyalogossal, élelmiszerrel és lőszerrel, valamint a T.140 és T.159 leszállóhajókat úszó tankokkal és 400 tengerészgyalogossal a fedélzetén. Elkísérték őket a Yuzuki, Uzuki és Kiri rombolók, valamint a Ch-17 és Ch-37 tengeralattjáró vadászok.
A konvoj parancsnoka parancsot kapott, hogy érje el Palompont, Ormoctól északra. Amikor december 11-én délelőtt a hajó és a hadihajó vadászai visszaverték a Corsair támadását, a bravúrtól elragadva úgy döntött, hogy betör az Ormoc-öbölbe - ahol az amerikaiak négy napja partra szálltak!
Eközben a Lightning egységek beszálltak a csatába. John Purdy hadnagy a 475. FG-től négy P-38-as irányítása alá ment, hogy lefedje a PBY Catalina repülő csónakját, amely a Visayan-tenger (egy viszonylag kis víztömeg a Fülöp-szigetek középső részén, a szigetek között) felett végzett kutatási műveletet. Masbate északon, Leyte keleten, Cebu és Negros délen és Panay nyugaton). Útközben találkoztak egy TA-9 konvojjal. Purdy megparancsolta a Catalina legénységének, hogy bújjanak el a felhőkben, és menjenek a konvoj fölött köröző japán vadászgépek felé:
Ahogy közelebb értem, egyre több japán harcosra lettem figyelmes. Becslésem szerint 20-30 van belőlük, különböző magasságokban, 500-7000 láb között. A pilótáik bizonyára felfigyeltek ránk, de - furcsa módon - nem figyeltek ránk, csak kicsit összeszedték a soraikat. Kétségtelenül az volt a feladatuk, hogy mindenáron megvédjék a konvojt. Nem akartak összetűzésbe keveredni négy géppel. Biztos vagyok benne, hogy csalinak vettek minket, hogy elvonják a figyelmüket a hajókról. Követették a bombázók támadását – a vadászgépek nem tudtak sok kárt okozni az oszlopon.
Amikor elértük a 22 000 métert, körülnéztem. Az emeleten nem volt semmi gyanús. Messze lent egy csapat japán vadászgépet láttam. Tisztában voltam az erőkiegyensúlyozatlansággal – nem fogok 6700-20 vadászgépet bevetni –, de arra gondoltam, hogy nyugodtan indíthatunk gyors támadást a felső fedlapjuk ellen. Ha meleg lesz, csak futhattunk haza – a power-up támadás elegendő sebességet adott ahhoz, hogy elmeneküljünk előlük. Biztosítottam, hogy mindenki megértse, mit akarok csinálni. Össze kellett tartanunk és olyan pozíciót kell felvennünk, hogy a támadást követően egyenesen a bázisra repülhessünk tovább.
Azt mondtam a pilótáimnak, hogy válasszanak egy célpontot, merüljenek le a támadás után, és csatlakozzanak a többiekhez a japán alakulat másik oldalán. Megint ellenőriztem a körülöttünk lévő területet, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy biztonságban vagyunk, és ereszkedni kezdtünk. A legtetején lévőket célozzuk meg. Kikerülni kezdtek a görgők elől, minden irányba futva; egyikük sem próbált harcolni.
Megütöttem Oscar farkát, és kilőttem egy rövid sorozatot. Jobbra lendült, cigarettára gyújtott, egy pillanatra kiegyenesítette a repülést, majd egy félhordóval lerohant. Később ezt kárként jeleztem. Szinte azonnal egy újabb Oscar-díjat láttam magam előtt. 80 fokos szögben lőttem vele 200 yardot, miközben a címerére fordult, és meredek merülésbe fordult. Nagyon sok ütést láttam. Követtem lefelé. A Bantayan-szigettől néhány mérföldre a tengerbe esett.
Egy ideje észrevettük, hogy a japán pilóták, akikkel harcoltunk, egyre kevésbé tapasztaltak. Ezt megbeszéltük a csoportunkban. Az volt a benyomásom, hogy akiket aznap megtámadtunk, azok a legkevésbé tapasztaltak közé tartoznak, akikkel valaha találkoztam. Amikor átmentünk a formációjukon, rájöttem, hogy részükről teljesen biztonságban vagyunk. Pásztáztam az eget, hátha az összes P-38-asunk kijutott-e élve. Elkezdtünk körben járni, magasra emelkedni és folyamatosan figyelni a körülöttünk lévő teret. Amikor éreztem, hogy mindent kézben tartunk, a rádióban ráparancsoltam: "Csináljuk még egyszer!"
Másodszorra vettem a szemem pár Oscar-díjra. A parancsnok oldalra ugrott, mielőtt a tűz hatótávolságán belül lett volna, így utolértem a szárnyasát. 50 yardra zártam, és egy rövid sorozatot lőttem 10 fokban. Ezúttal is számos slágert láttam. Követtem Oscart a dombról lefelé, mígnem lezuhant körülbelül öt mérföldre északkeletre Bantayantól.
Sokáig elpusztíthattuk őket, de félni kezdtem, hogy nem lesz elég üzemanyagunk. Úgy döntöttem, ideje visszamennem a bázisra. Öt lelőttünk; Tanúja voltam, hogyan estek egyenként a tengerbe. Egyikünk sem sérült meg. Szerintem soha senki nem lőtt ránk.
Utunk első szakaszában, vagyis amíg vissza nem küldtem az ABY-t, külső tankokból repültünk üzemanyaggal. Az ellenség láttán visszadobtuk, és a csata idejére a fő harckocsikra váltottunk. A csata után elkezdtünk tankolni a szárnyak külső részén lévő tankokból, aminek elégnek kellett volna lennie a teljes visszaútra. Ami a fő tartályokban maradt, azt tartaléknak kellett használni.
Ahogy elindultunk visszafelé, hirtelen azt láttam, hogy a műszerek azt mutatják, hogy a szárnyaim külső oldalán lévő tartályaim üresek. Volt egy komoly problémám. Felhívtam a beosztottaimat a rádióban. Mindenki azt mondta, hogy minden rendben van. Eszembe jutott, hogy amikor megkaptuk a P-38L-5-öt, a pilóták üzemanyagszivárgást jelentettek a külső szárnytartályokból. Egy kis lyukon keresztül szívták ki, amely a tartályban lévő nyomás kiegyenlítésére szolgált, amikor kiürült. Ez a jelenség akkor fordult elő, amikor a szárny feletti légáramlás nyomást keltett, hogy kiszívja az üzemanyagot a tartályból. Velem is így kellett volna történnie – a szárnyak külső részeiből „fütyülni” ment az üzemanyag. Az volt az illúzióm, hogy üzemanyag-takarékos technikával jutok el a bázisra, de útközben viharfrontba botlottunk, és el kellett kerülnünk.
Nincs más választása, hadnagy. Purdy egy homokpadot választott Cabugan Grande Island partjainál, és sekély vízben landolt. Néhány perccel később megjelentek a bennszülöttek, kenujukkal elvitték a legközelebbi faluba, és királyi étellel etették meg. Mire befejezte a lakomát, egy repülő csónak várta a sziget partján, és visszatért a bázisra. A két harcos, amelyet aznap lőtt, a negyedik és az ötödik győzelme volt. A nap végére a 475. FG további két győzelmet aratott, összesen hét.
A 49. FG pilótái négy leszállást hajtottak végre (csak vadászgépek), amiért jelentős érzelmekkel fizettek. Reggel egy négy P-38-as csoport tüzet cserélt a konvojt védő harcosokkal. Robert Aschenbrener kapitány elkapott egy Ki-44 Tojo-t, amely az ütközés után felrobbant. Fémdarabok koppantak a gépen 2/l. Harold Strom az Aschenbrener szélsője. A jobb oldali motor kigyulladt. Strom éppen ejtőernyőzni készült, amikor a lángok hirtelen kialudtak, így a megsérült Lightning elérte a Tacloban repülőteret.
