Aerokobra Új-Guinea felett
Aerocobra Új-Guinea felett. A 400. fg 80. századának egyik P-80-asa. Egy további 75 gallonos üzemanyagtartály jól látható a törzs alatt.
A Bell P-39 Airacobra vadászpilóták nagyon aktívak voltak az új-guineai hadjárat során, különösen 1942-ben Port Moresby védelme alatt, az utolsó szövetséges vonal Ausztrália előtt. Ahhoz, hogy ilyen nagy tétért küzdjenek, az amerikaiak vadászgépeket dobtak, amelyeket szinte a legrosszabbnak tartottak az Egyesült Államok légierejében a második világháború alatt. Annál lenyűgözőbbek a pilótáik eredményei, akik ilyen vadászgépeken repülve ütköztek a japán birodalmi haditengerészet repülési elitjével.
Az R-39 Airacobra vadászgép kétségtelenül innovatív tervezés volt. Ami leginkább megkülönböztette a korszak vadászgépeitől, az a törzs közepére, a pilótafülke mögé szerelt motor volt. Az erőmű ilyen elrendezése sok szabad helyet biztosított az orrban, lehetővé téve az erős fedélzeti fegyverek és az első kerék alváz felszerelését, amely kiváló kilátást biztosított a fülkéből gurulás közben.
A gyakorlatban azonban kiderült, hogy a légcsavarhoz hosszú kardántengellyel összekapcsolt hajtóműves rendszer bonyolította a repülőgép tervezését, ami megnehezítette a műszaki teljesítmény terepen való fenntartását. Ami még rosszabb, a motor ilyen elrendezése érzékenyebb volt a hátulról érkező ütésekre, különösen azért, mert nem védte páncéllemez. A fő üzemanyagtartálynak általában fenntartott helyet is elfoglalta, ami azt jelentette, hogy a P-39 hatótávolsága viszonylag rövid volt. A helyzetet rontotta, hogy a 37 mm-es fegyverről ismert volt, hogy elakadt. Ha azonban a csata során a pilótának sikerült elhasználnia a repülőgép orrában lévő ágyúk és 12,7 mm-es nehézgéppuskák lőszerterhelését, a súlypont veszélyesen eltolódott a hajtómű felé, ami miatt az R-39 beesett. éles manőverek során lapos farokpörgés, ami kihozná azt gyakorlatilag lehetetlen volt. Már az első kerékkel szerelt futómű is gondnak bizonyult, hiszen Új-Guinea göröngyös repülőterein gyakran leszálláskor, sőt guruláskor is eltört a hosszú támaszték. A legnagyobb hiba azonban a turbófeltöltő kizárása volt a tervezési tervekből, aminek következtében az R-39 repülési teljesítménye 5500 m fölé esett.
Valószínűleg, ha a háború nem kezdődött volna, az R-39-et gyorsan elfelejtették volna. A több százat megrendelő brit annyira kiábrándult belőle, hogy szinte mindegyiket az oroszoknak adták. Még az amerikaiak is felszerelték a Csendes-óceáni háború előtt állomásozó századaikat más típusú vadászgépekkel - Curtiss P-40 Warhawkkal. A brit rendelés maradéka az R-39-es változat volt, 20 mm-es ágyúval (a 37 mm-es helyett). A Pearl Harbor elleni támadást követően az Egyesült Államok légiereje az összes példányt elkobozta, és P-400 néven vette át őket. Hamar jól jöttek – amikor 1941 és 1942 fordulóján az amerikaiak elveszítették a Warhawks csapatot a Hawaiiért, a Fülöp-szigeteken és a Jáváért vívott csatákban, Aircobrákkal védték Port Moresbyt.
1942 első hónapjaiban nem Új-Guinea volt az egyetlen szövetséges konszern a csendes-óceáni térségben. Miután a japánok elfoglalták Jávát és Timort, Ausztrália északi partvidékén fekvő városok közel kerültek repülőgépeikhez, februárban pedig légitámadások kezdődtek Darwin ellen. Emiatt az Egyesült Államokból a harcterületre küldött első amerikai vadászgépeket (P-40E) Ausztráliában leállították, így Új-Guinea védelmét egyetlen Kittyhawk Squadron (75 Squadron RAAF) bízta meg.
Míg az ausztrálok egymagukban küzdötték le a Port Moresby elleni japán rajtaütéseket, február 25-én a 35. PG (Pursuit Group) személyzete tengeren érkezett meg Brisbane-be, három osztagból - a 39., 40. és 41. -, amelyek P-39-cel voltak felszerelve. D. és F. opciók. Nem sokkal ezután, március 5-én a szintén három osztagból (8., 35. és 36. PS) álló 80. PG megérkezett Ausztráliába, és megkapta a leendő brit P-400-asokat. Mindkét egységnek még sok hétbe telt, mire elérte a teljes harckészültséget, de a szövetségeseknek nem volt ennyi idejük.
1942 márciusának elején a japánok Új-Guinea északkeleti partján, Lae és Salamaua közelében szálltak le, ahol hamarosan repülőtereket építettek, így kevesebb mint 300 km-re csökkentették Port Moresby távolságát. Míg a japán légierő nagy része a Csendes-óceán déli részén még mindig Rabaulban állomásozott, az elit Tainan Kokutai Lae-be, az A6M2 Zero vadászegységbe költözött, ahonnan Japán legjobb ászai, például Hiroyoshi Nishizawa és Saburo Sakai származtak.
